敦煌壁画内容丰富，种类繁多。壁画大体可分为佛像画、神怪画、故事画、山水画等七种。其中，故事画又分为五种，画面生活气息浓郁，情节动人有趣，反映了古代丰富多彩的社会生活。在莫高窟第二百九十窟中，有按顺序绘制的八十七幅壁画，描绘了佛祖释迦（jiā）牟（móu）尼从出生到出家的全部情节。这样的长篇巨制连环画，在我国佛教故事画中是罕见的。另外，著名的张骞（qiān）出使西域的故事就绘制在莫高窟第三百二十三窟的北壁西端上。这幅壁画是现存的最早印证“张骞出使西域”这段历史的绘画作品。
造型特色
   敦煌壁画中有种灵形象(佛、菩萨等)和俗人形象(供作人和故事画中的人物之分.这两类形象都来源于现实生活)但又各具不同性质。从造型上说．俗人形象富于生活气息，时代特点也表现得更鲜明；而神灵形象则变化较少，想象和夸张成分较多。从衣冠服饰上说，俗人多为中原汉装，神灵则多保持异国衣冠；晕染法也不一样，画俗人多采用中原晕染法，神灵则多为西域凹凸法。所有这些又都随着时代的不问而不断变化。
绘画风格
   敦煌壁画各个窟的时代都是不同的，所以风格也不是很一致。较早之十六国和北魏各窟壁画（如275、254、257等窟）感情强烈外露、动态明显夸张的人物造型，以劲细线条勾勒并注重晕染的表现方法，以及用赭红色加散花图案装饰衬底的形式，都明显带有域外或新疆的绘画风格。 
线条色彩
   敦煌壁画具有高度的概括力和表现力，能够以简练的笔墨，塑造出个性鲜明和内心复杂，并适应创造新形象的需要而有所发展。壁画的起稿线豪放自由，粗壮有力。敦煌壁画的定形线是比较严谨的，早期的铁线描，秀劲流畅，用于表现潇洒清秀的人物，如西魏的诸天神灵和飞天，线描与形象的结合，堪称关五无暇。唐代流行兰叶描，中锋探写，圆润、丰满、汗厚，外柔而内刚。